«Je comprends et accepte à regret sa décision», a ajouté le Premier ministre, qui doit faire connaître mardi la liste de son nouveau gouvernement.

Il n'a fait aucune référence à la raison de cette démission, la mise en examen de M. Donnedieu de Vabres pour blanchiment et infraction à la législation sur le financement des partis politiques dans une affaire de financement de l'ex-Parti républicain. La semaine dernière, la Cour de cassation avait décidé de valider l'instruction de ce dossier, ce qui peut déboucher sur un non lieu ou sur son renvoi en correctionnelle.

La nomination au gouvernement d'une personnalité mise en examen avait été interprétée comme une rupture avec la jurisprudence Bérégovoy-Balladur, suivie également sous le gouvernement Jospin, impliquant qu'un ministre mis en cause par la justice démissionne.

Ces derniers jours, M. Raffarin et plusieurs ministres avaient défendu la présomption d'innocence. Dans l'entourage du Premier ministre, on insistait sur ce principe, mais aussi sur le nécessaire «sens des responsabilités» des membres du gouvernement.

«Exemplarité»

Certains soulignaient également qu'en cas de renvoi en correctionnelle, M. Donnedieu de Vabres risquait de tout perdre. Après avoir renoncé à son siège de député, il aurait en effet été obligé de quitter le gouvernement.

M. Donnedieu de Vabres a été réélu dimanche dans la 1ère circonscription d'Indre-et-Loire.

Dans un communiqué diffusé parallèlement à celui du Premier ministre, M. Donnedieu de Vabres affirme qu'il a «choisi de rester député de Tours». «J'espère que cette décision permettra de rétablir la sérénité nécessaire pour que justice me soit rendue», ajoute-t-il.

Plusieurs voix s'étaient fait entendre la semaine dernière, à gauche mais aussi à droite, pour demander le départ de M. Donnedieu de Vabres.

«Une équipe gouvernementale, une majorité doivent montrer l'exemple. La politique doit se fixer un devoir d'exemplarité», avait assuré le président de l'UDF François Bayrou.

M. Raffarin a salué son passage au gouvernement, en affirmant qu'il a accompli sa mission «avec compétence, talent et dignité». «Je ne doute pas qu'il saura servir et représenter avec efficacité les électeurs qui lui ont fait confiance en contribuant au succès de l'action et au renforcement de l'union de la nouvelle majorité», ajoute le Premier ministre.

«Je souhaite que Renaud Donnedieu de Vabres puisse tenir toute sa place dans le débat national», conclut-il.

De son côté, le ministre démissionnaire «souhaite au nouveau gouvernement de réussir, par des actions et des résultats concrets, à redonner espoir aux Français». «Pour ma part, j'engagerai toutes mes forces pour soutenir les réformes urgentes dont notre pays a besoin», assure-t-il.